Возбудитель болезни - бычий или невооруженный цепень с телом длиной 4-6 метров. В организме человека может жить нескольких десятков лет. Половозрелый бычий цепень паразитирует в верхнем отделе тонкой кишки хозяина.
Периодически отрывающиеся от тела червя зрелые членики могут покидать кишечник. Каждый членик содержит до 170 тысяч яиц, освобождающихся при его разрушении. В дальнейшем паразит развивается в организме крупного рогатого скота, который заглатывает яйца или членики цепня с кормом, загрязненным фекалиями.
Из яиц в мышечной ткани коров и быков развиваются личинки - финны. Во взрослого червя личинка превращается только в организме человека, получающего гельминта при употреблении в пищу сырой, недостаточно термически обработанной либо слабосоленой или вяленой зараженной говядины.

Какие признаки болезни?
Наиболее частые жалобы: головокружение, общая слабость, ненормально повышенный аппетит, неустойчивый стул, раздражительность, рассеянность, бессонница, боли в разных областях живота. Иногда человек теряет вес, у него наблюдаются кожные аллергические явления, язык увеличивается, на нем появляются трещины. У детей иногда отмечается задержка общего развития.
Болезнь может протекать и бессимптомно. Единственным доказательством наличия паразита в организме нередко является выползание члеников из заднепроходного отверстия или выделение их с испражнениями.
Для лабораторной диагностики производят соскоб методом отпечатка на липкой ленте, что позволяет выявить и исследовать членики.
Лечение проводят в стационаре. После этого  за переболевшими устанавливают диспансерное наблюдение в течение 5 месяцев.

Что делать, чтобы не заразиться?
Необходимо соблюдать личную гигиену, не пробовать сырой мясной фарш, не покупать мясо где попало без ветеринарно-санитарной экспертизы, варить его небольшими кусками не менее двух часов. С особой осторожностью следует относиться к не вызывающим доверия шашлычным - нет гарантии, что мясо здесь готовится по всем правилам.
В сельской местности желательно помещения для скота, пастбища содержать в надлежащем состоянии, чтобы исключить заражение животных яйцами бычьего цепня. Пастухам, дояркам, телятницам, контактирующим с крупным рогатым скотом, нужно регулярно обследоваться на наличие гельминтов в организме.