Царевококшайский арестный дом получил всероссийскую известность благодаря журналисту В.А.Мошкову, который опубликовал в 1901 году в популярном российском еженедельнике «Нива» очерк «Город Царевококшайск». Как раз в ту пору, когда Мошков посетил этот захолустный уездный город, в котором в начале XX века числилось 2554 человека, а в действительности проживало еще меньше, здесь строили новую тюрьму. Естественно, возник вопрос: зачем такому маленькому городку еще одна тюрьма? Ведь и эта тюрьма в городе была не единственной, построенной при последнем самодержце, у которого строительство тюрем всегда находило поддержку и понимание.
Все дело, оказывается, в том, что в ту пору арестный дом не считался чем-то ужасным и позорным для людей, желавших перебиться хоть какое-то время на казенных харчах и не имевших достаточных средств к существованию «на воле». Да и тюремный режим в такой тюрьме не был строгим, равно как и преступления большинства тюремных сидельцев не были тяжкими. Отсиживали срок, как правило, небольшой - за недоимки по налогам и платежам, за мелкое хулиганство, за бродяжничество, за пьянство, за кражи. Убийства в провинции были редкостью, и убийц везли прямо в губернскую тюрьму. Заключенные были в основном из неграмотных крестьян, для которых тюрьма была чуть ли не вторым домом. Тут им не грозили телесные наказания, сносно кормили, разрешали продуктовые передачи, при необходимости давали одежду. Водили в баню, а по большим церковным праздникам под конвоем водили и в храм. Так что при окончании полевых работ и наступлении холодов в арестном доме вновь появлялись его завсегдатаи.
С падением царского режима переменилась и участь тюрьмы. 2 октября 1917 года уже при Временном правительстве здесь разместили русско-черемисскую учительскую семинарию, организатором и первым директором стал видный марийский просветитель и деятель национального возрождения Леонид Яковлевич Мендияров. В 1917 году в семинарию поступило 93 человека, из которых вышло немало известных в республике людей. Среди них одна из первых большевичек-мари Антонина Мамаева, погибшая в плену в 1920 году в Латвии от пыток, которым ее подвергли белые. Среди учащихся семинарии – Петр Стариков, один из организаторов Краснококшайского комсомола. Здесь же учились Иван Лоскутов - директор автомобильного завода имени Молотова (ныне ГАЗ) в 1943-1948 годах и директор Марпединститута в 1933-1934 годах Игнатий Суворов. В 1919 году семинария была преобразована в учительские курсы.
