В  России ежегодно регистрируется до 22 тысяч новых случаев ревматических болезней у детей в возрасте до 17 лет. Они становятся причиной инвалидности, отставания в физическом и половом развитии детей. Наиболее опасен юношеский артрит - тяжелая, часто пожизненная инвалидность у половины детей наступает в первые 10 лет болезни.
Что такое артрит? Это воспаление одного или нескольких суставов, при котором они опухают, становятся горячими на ощупь, кожа краснеет, человек испытывает боль, движения ограничены. К развитию болезни могут привести 200 различных патологий. Причиной врачи называют инфекцию, иммунные и обменные нарушения, опухоли, травмы, переохлаждение, физическую перегрузку и другие факторы.
Течение болезни может быть разным: иногда наблюдаются острые непродолжительные и полностью излечимые формы, иногда - длительно текущие, хронические, которые ведут к полной утрате функции суставов.
Ревматоидный артрит - хроническое заболевание, неизбежно приводящее к инвалидности. Им сегодня в мире страдает более 20 млн. человек. В России общее количество больных, по неофициальным данным, составляет более миллиона - практически каждый сотый житель страны. Официальная статистика называет другую цифру - немногим более 300 тысяч. Такое расхождение  связано с тем, что врачи не всегда могут поставить правильный диагноз из-за большого количества "масок", которые принимает ревматоидный артрит в самом начале. В Марий Эл страдают артропатиями около 20 тысяч человек, из них ревматоидным артритом - 1760.
Чаще всего болезнь поражает работоспособных людей в возрасте от 30 до 50 лет. Женщины страдают в пять раз чаще мужчин. Через пять лет от начала заболевания половина пациентов становятся инвалидами и утрачивают способность работать. Коварство болезни заключается еще и в том, что очень часто поражаются не только суставы, но и внутренние органы, возникает проблема "скрытой смертности", когда больные умирают, например, от сердечной недостаточности, на самом деле вызванной ревматоидным поражением сердца.