Вот только наслаждаться этим великолепием некому. Вы знаете, что случилось? Говорите, естественные факторы, необратимое изменение климата?.. Нет, о том, чему вас учили в школе, лучше сразу забыть. Не так все было. Гораздо более трагично и... нелепо. Хотите, расскажу? Это будет стоить вам всего ничего - каких-то два галактических кредита. Согласны? Благодарю, господин турист, вы действительно любознательный человек. Не то что некоторые! Слушайте же эту грустную историю.

Когда началась эпоха межзвездных перелетов, новые планеты открывали чуть ли не ежегодно. И у каждой была своя изюминка. Например, на Паризии росли уникальные деревья. Их назвали эллисониями - в честь первооткрывателя. В чем уникальность, спрашиваете вы? В древесине. Она была настолько твердой, что по этой части не уступала мрамору. А когда ее разделывали, на распиле появлялись фантастические узоры. Они были невероятной красоты. Такой, что многие художники, увидев их, признавали свое поражение в споре с природой и отчаянно ей завидовали!

Поначалу к эллисониям проявляли интерес только биологи звездных экспедиций. Да-да, господин турист! Первые опыты ученые мужи проделывали прямо на месте. Затем стали отправлять образцы на Землю - для более глубокого изучения. Сами понимаете, свойства чудо-древесины недолго оставались тайной за семью печатями. Спустя какое-то время о диковинном материале заговорили все. Многие хотели бы найти ему практическое применение, оставалось только подать пример. Вот тогда-то и случилось непоправимое.

Анастасий Рябчиков был не самым богатым жителем планеты (то ли четвертым, то ли пятым), но самым тщеславным - это точно. Он стремился превзойти в роскоши любого, а если у кого-то появлялись более дорогие игрушки - считал это личным оскорблением. Стоило кому-нибудь из миллиардеров построить яхту размером с эсминец, как Анастасий немедленно заказывал себе еще более огромную - не меньше крейсера. И так во всем!

Но больше всего олигархи кичились великолепием своих особняков. Из кожи вон лезли, чтобы переплюнуть друг друга! И вот кто-то из них возвел великолепную виллу, отделанную снаружи ониксом, яшмой и малахитом, а изнутри - янтарем и жемчугом. Узнав об этом, Рябчиков заболел. Чах и чах, чуть в могилу не слег, пока не придумал, как утереть нос сопернику. Надо построить собственную виллу целиком из эллисонии! Материал прочный, долговечный, по красоте рисунка любому малахиту фору даст, а цена заоблачная - самое то, чтобы пустить пыль в глаза!

Узнав про очередную блажь Анастасия, его компаньоны, родные и близкие пришли в ужас. Гонять за тридевять парсеков звездолеты с инопланетной древесиной - это же чудовищные затраты! Не раз и не два упрямца пытались переубедить, но он с фанатичным упорством стоял на своем. И, как всегда, добился задуманного.

Новая вилла Рябчикова потрясала воображение. Момент, когда у входа в нее перерезали красную ленточку, был растиражирован СМИ, и много месяцев это событие держалось в самом верху новостного рейтинга. А гигантская сумма, в которую восьмое чудо света обошлось его владельцу, стала синонимом подлинного богатства.

Анастасий торжествовал. Но недолго - ровно до тех пор, когда соперники, которых мучила черная зависть, решили последовать его примеру. Вот тогда Рябчиков действительно слег, пожелтел и высох, а месяц спустя переселился в мир иной. И не услышал ни одного из миллиардов проклятий, которые вскоре обрушили на его голову жители Земли.

Что произошло? То, чего никто не мог предугадать! Вы, конечно, знаете, что под корой деревьев часто живут маленькие жучки и их личинки. Сидят себе и потихоньку буравят ствол. Так вот, случилось страшное - вместе с эллисонией транспортники завезли и ее вредителей!

Вы спрашиваете, как такое могло случиться? Куда смотрели контролирующие органы? Разумеется, каждая партия иноземных материалов должна была выдержать длительный карантин, а заключение о ее безопасности подписывали четыре различных ведомства. Но Рябчикову не терпелось поразить мир. Ждать, когда завершатся положенные процедуры, было невмоготу, и олигарх поступил просто - купил ответственных чиновников с потрохами.

Ждать беды оставалось недолго. Жизнь у крошечных пришельцев была трудная: грызть древесину, твердую, как мрамор, - удовольствие небольшое. Говоря высоким стилем, на родине они влачили самое жалкое существование. Зато у нас как будто попали в рай! Когда пришла пора продолжать род, жучки просверлили ходы наружу, выбрались из стен виллы - и разлетелись по ближним рощам и лесам. А отведав земных растений, куда более мягких и сочных, чем паризийские, жадно набросились на них. И уже не вспоминали про эллисонию, о которую можно сломать челюсти.

Как инопланетные организмы могли усваивать чужеродную пищу? Не знаю, господин турист. Наверное, приспособились не сразу, а за несколько поколений, в результате мутаций. Это уже не имеет значения. Важно то, что жучки невероятно размножились, и зеленый покров Земли стал таять на глазах.

Так разразилась катастрофа. Простая логическая цепочка: нет растений - некому вырабатывать кислород - людям и животным нечем дышать. Прожорливых букашек пытались извести всеми возможными способами: травили ядами, облучали, напускали на них искусственно выведенных хищников. Но зловредных насекомых ничто не брало. И тогда, чтобы не задохнуться, земляне принялись срочно покидать родную планету. Вся промышленность работала на постройку суперзвездолетов. Это был каторжный труд, но, как ни старались, переселиться успели не все...

Что было дальше? В конце концов жучки съели всю зелень до последней былинки, после чего, разумеется, вымерли сами. Но это уже никого не могло обрадовать.

Вот и вся история. Вы тронуты? В таком случае не дадите ли еще пару кредитов? Неловко просить, но мне необходимо заменить лицевой щиток. Видите, что с ним сотворили песчаные бури? Раньше их тут знать не знали, а теперь они свирепствуют по полгода! Да и блок памяти не мешает обновить - того и гляди выйдет из строя. Кто же тогда расскажет всю правду о закате Земли, господин турист?