60-70-е годы ХIХ века - начало развития в России капиталистических отношений. Это заставило правительство провести ряд реформ, включая земскую. В 1864 году было издано "Положение о земских и уездных земских учреждениях", согласно которому в губерниях и уездах создавались выборные земские учреждения - губернские и уездные земские собрания и управы. В ведении земств находились народное просвещение, пути и средства сообщения, продовольственное дело, ветеринария, статистика, сельское хозяйство, здравоохранение и образование.

Хотя царское правительство не предоставило земствам самостоятельности, ограничив их компетенцию кругом чисто хозяйственных дел, именно в этот период был дан толчок развитию просвещения, медицины, строительству дорог и многому другому.

По городовому положению от 12 июня 1870 года в России были созданы городские органы самоуправления - думы и управы. Козьмодемьянская городская дума была образована в 1873 году как распорядительный орган, городская управа - как исполнительный. Городская управа решала вопросы благоустройства (транспорт, освещение, отопление, надлежащее содержание мостовых, тротуаров, набережных), ведала школьными, медицинскими, торговыми, благотворительными делами и так далее.

Этот период истории представлен целым рядом выдающихся личностей. Среди них и Павел Федорович Бычков.

Он родился в 1844 году в городе Цивильске Чебоксарского уезда в небогатой мещанской семье. В Козьмодемьянске появился 20 лет спустя. В 1869-м женился на Вере Замятниной - дочери купца II гильдии Василия Замятнина. В возрасте 20 лет Вера умерла. Ровно через год Павел Федорович женился на Софье Климиной - дочери богатейшего тюменского купца  Федора Климина. От второго брака родилось девять детей.

Постепенно за Павлом Федоровичем из Цивильска в Козьмодемьянск перебрались и все его родственники. Отцовский капитал, поддержка братьев и собственная природная смекалка позволили Бычкову широко поставить свое дело. Через 10 лет он стал купцом II гильдии города Козьмодемьянска. Торговую деятельность активно сочетал с производственной. На реке Арда появились мукомольная мельница и солодовый завод, в селе Куликалы - ветряная мельница. Потом предприниматель создал и свое пивоваренное производство в нескольких километрах от города, пригласил австрийского пивовара. Семья Бычковых имела еще гостиницу и харчевню на Базарной площади, сеть питейных заведений.

На фотографии, сделанной  в конце ХIХ века, Бычков предстает светловолосым, с пышными усами и аккуратной бородкой, начинающим лысеть человеком. Очки, которые он носил постоянно, придавали ему  интеллигентный вид.

Павел Федорович поражал окружающих энергией, разносторонними интересами. Его деловой авторитет перерос в общественный, а затем и в политический. С 1872 года Бычков занимал различные выборные должности, и первая из них - гласный городской думы.

В марте 1877 года он был избран на должность козьмодемьянского городского головы. Его активная деятельность на этом посту прослеживается по документам Государственного архива Марий Эл.

Павел Федорович не раз бескорыстно передавал свои средства на организацию в городе учреждений народного образования. Так, пожертвовал 3502 рубля на пристрой к Козьмодемьянскому двухклассному училищу, что позволило вдвое увеличить число учеников. А еще лично заботился о том, чтобы  библиотека училища со временем стала одной из лучших в марийском крае. Добавим, что в 1904 году Бычков отдал часть своего каменного двух-этажного дома в бесплатное десятилетнее пользование под женскую прогимназию.

По его инициативе еще в 1882 году в городе была открыта первая общественная библиотека, в книжном фонде которой насчитывалось полторы тысячи томов. Заботясь о досуге горожан, он построил летний театр, где во время лесной ярмарки давали представления актеры из Казани и Нижнего Новгорода.
Во время русско-турецкой войны 1877 года через Козьмодемьянск проходили команды нижних чинов. Чтобы создать им нормальные условия, Павел Федорович пожертвовал городскому обществу один из собственных домов. А в 1880 году он пожертвовал солидную сумму на строительство дома престарелых. На его же средства были произведены ремонт и реконструкция в доме купчихи Балаевой, где впоследствии разместились городская управа, управление общественного банка, присутствие сиротского суда и мещанская управа. Кроме того, он  предложил беспроцентную ссуду на борьбу с эпидемией холеры, которая была с благодарностью принята городской управой.

Бычков многое сделал, чтобы город был чистым, красивым и ухоженным. По его инициативе и на его средства были устроены перила на городском бульваре, устлан дерном береговой откос, посажены деревья, очищен бульвар, велось мощение улиц камнем.

Павел Федорович открыл в Козьмодемьянске мучную лавку, в которой продавалась мука по заготовительной цене, благодаря чему бедные жители города и уезда могли покупать ее на 10-15 копеек за пуд дешевле базарных цен.

По предложению Бычкова в 1886 году в городе была создана полноценная метеостанция. Результаты ее наблюдений направлялись в Казань.

Особая сторона жизни и деятельности Бычкова - духовная. С 1878 года Павел Федорович состоял церковным старостой козьмодемьянского Смоленского собора. Многие годы он жертвовал большие суммы религиозным учреждениям.

Желая почтить 300-летний юбилей Козьмодемьянска, он купил на свои деньги небольшой домик рядом с базарной площадью и перестроил его в часовню в честь святых Бессребреников Козьмы и Дамиана. Не раз помогал городской голова и Александровской богадельне, за что получил благословение от Святейшего синода.
В 1881 году в пользу города и городских учреждений он купил на нижегородской ярмарке за свои деньги икону Божьей Матери в позолоченном окладе, портрет императора Александра III и необходимую мебель, за что ему была выражена благодарность от Козьмодемьянской городской думы.

Пост городского головы Бычков занимал с небольшими перерывами до 1895 года. За активную политическую, общественную и благотворительную деятельность он не раз был отмечен Святейшим синодом, городской думой и императором. Имел высочайше утвержденный знак Красного креста, ему были присуждены золотые медали "За усердие" на Станиславской, Анненской и Владимирской лентах.

К сожалению, мало известно о думской деятельности Бычкова. В числе десяти депутатов от Казанской губернии он был избран депутатом IV Государственной думы, действовавшей с 15 ноября 1912 года по октябрь 1917-го. В книге М.Боновича "Члены Государственной думы (портреты и биографии). Четвертый созыв. 1912-1917 годы" есть следующая справка о Павле Федоровиче: "Директор Козьмодемьянского банка. Купец. Окончил уездное училище. Почетный смотритель Козьмодемьянского ... училища, ... член училищного совета".

После революции 1917 года новая власть наложила на Бычкова контрибуцию, национализировала принадлежащие ему кирпичный и пивоваренные заводы, водяную и ветряную мельницы, дома. Но, несмотря ни на что, Павел Федорович с супругой решили остаться в Козьмодемьянске, а дети выехали в Москву, Петро-
град и Казань. Там они окончили высшие учебные заведения, обзавелись семьями.

Павел Федорович умер 12 октября 1925 года. До сих пор в городе сохранились дома, принадлежащие когда-то ему и его семье.
С той поры прошло уже много лет, но и ныне мы с чувством признательности и благодарности оцениваем труды городского головы на благо Козьмодемьянска, марийского края, Отечества. Пример таких патриотов и подвижников помогает уже в наше время творить добрые дела, уверенно идти по пути созидания и духовного возрождения.