Преданья старины глубокой
Распространение православия в Марийском крае связано с вхождением среднего Поволжья в состав России в середине XVI века. В 1555 году была основана Казанская епархия, архипастыри которой уделяли большое внимание миссионерскому служению, строили храмы и монастыри, становившиеся наиболее значимыми центрами христианского просвещения.
Марийский край располагал к строительству монастырей. Его природа с большими лесами особенно привлекала искавших уединения монахов. Сегодня нам точно известно, что в XVII-XVIII веках здесь существовали семь, в том числе два женских, монастырей, пять из них располагались в горной стороне. Конечно, у нас нет достоверных сведений о создании каждого монастыря или храма, чаще приходится полагаться на предания. Но, известно, что в любом из них есть доля истины. Например, существует предание, будто еще до взятия Казани на месте будущего основания одного из первых на территории республики Спасо-Юнгинского монастыря поселился человек благочестивой жизни, которого почитало местное население. Во время похода на Казань его посетил царь Иоанн Грозный. Старец предсказал государю: "Претерпишь много горя - будет тебе большая радость". После взятия столицы Казанского ханства благодарный Богу и из уважения к сподвижнику царь приказал возвести для него в лесу постройку. Видя благочестивую жизнь старца, некоторые местные крестьяне пожелали жить вместе с ним. Таким образом образовалась пустынь, основание которой предание относит к 80-м годам XVI века.
О первых приходских храмах известно очень мало. Только лишь то, что в Царевококшайске в середине XVII века было три деревянных церкви: соборная Воскресенская, Троицкая и Рождественская. Но они сгорели в 1696 году во время пожара,  уничтожившего практически весь город. Впоследствии Троицкая и Рождественская были восстановлены, воздвигнута еще одна деревянная церковь, освященная в честь Вознесения Господня. Отстроенный Воскресенский храм был освящен в честь праздника Покрова Пресвятой Богородицы и стал соборным. Покровский собор существовал вплоть до 1759 года, когда на его месте была построена новая церковь, освященная в честь Воскресения Христова и имевшая Покровский предел. Она стала Царевококшайским собором и являлась им вплоть до 1961 года.
Почти нет сведений у нас и о древнейших сельских храмах. Наиболее раннее упоминание об одном из них - это сведения о строительстве деревянной Богоявленской церкви в Великопольской волости. Кроме этого, известно, что уже в первой половине XVIII века на территории Царевококшайска строятся деревянные храмы в селах Семеновка, Нурма, Азаново, Цибикнур, Кузнецово, Пектубаево, Упша, Ронга.
В этом же веке были воздвигнуты первые каменные храмы в Козьмодемьяске - Троицкий (1733 г.), Царевококшайске - Свято-Никольский предел Троицкого храма (1736 г.), на территории Спасо-Юнгинского и Мироносицкого монастырей, в с. Владимирское Козьмодемьянского уезда и в с. Цибикнур Царевококшайского уезда.
 
Век расцвета
и просвещения
XIX век стал временем расцвета христианского просвещения, тогда  было построено большинство храмов и монастырей Марийского края. Их основателями становились местные крестьяне, купцы, монашествующие. Особую известность среди просветителей получили: священник Андрей Альбинский, переведший на марийский язык Евангелие от Матфея и Луки, протоиреи Михаил Рождественский, Ксенофонт Преображенский, священник Гавриил Яковлев, Михаил Краповский, Яков Померанцев, Яков Смирнов, дьякон Иоанн Кедров и многие другие.
Сегодня уже однозначно можно сказать, что их просветительские труды принесли замечательные плоды. До сих пор высоко ценятся заслуги протоиерея Михаила Рождественского, который в годы своего служения в Троицкой церкви с.Малый Сундырь все силы отдавал для того, чтобы обучение в местном сельском училище для детей и их родителей было не тягостной обязанностью, а потребностью сердца. Понимание образа жизни, особенностей быта населения, прекрасное знание марийского языка помогали ему в этом. Для обучения он использовал духовную литературу и собственные учебники на горномарийском языке. Его воспитанники изучали и русский язык, могли переводить и пересказывать прочитанное. Как священник и духовный наставник отец Михаил был для своих воспитанников заботливым любящим отцом.
Другой просветитель - священник Гавриил Яковлев был не только прекрасным педагогом, воспитавшим целый ряд учеников - продолжателей дела народного просвещения, но и переводчиком, и издателем книг на марийском языке. Он же составил и первый букварь на луговом языке, который неоднократно переиздавался при его жизни, в последний раз - в 1908 году.
Огромную просветительскую роль играли церковно-приходские школы, имевшиеся почти в каждом приходе, библиотеки, существовавшие при храмах.
К 1917 году на нынешней территории республики было более 150 храмов, пять монастырей, одна монашеская община.
 
(Продолжение следует).