Моему собеседнику, потомственному военному Владимиру Николаевичу Шаталову, было в 1961 году восемь лет. В то время семья жила в закрытом военном городке Энгельс-1, где его отец Николай Иванович служил начальником штаба эскадрильи (позже отца перевели в Марий Эл, где он служил командиром одной из воинских частей).

Хорошо помню, что среда 12 апреля был солнечным днем, вспоминает Владимир Шаталов. Почему я бегал во дворе вместо того, чтобы сидеть за партой в школе, не помню. Мы гуляли с братом, когда заметили вокруг сильный переполох. Выскочила из дома мама, схватила нас за руки, и вместе с соседями мы побежали в сторону штаба. Люди спотыкались на ходу, потому что никто и не думал смотреть под ноги, взгляды всех устремились на горизонт. Там спускался необычно большой парашют с капсулой.

Кто-то к тому моменту уже услышал сообщение ТАСС по радио, поэтому новость о полете человека в космос быстро связали с происходящим. У штаба толпился народ. Всем хотелось увидеть первого космонавта. Одни лезли на деревья, другие - на заборы. Многие падали, получали травмы, и “скорая” увозила неудачливых зевак в больницу. Взрослые подхватывали детей на руки, сажали себе на плечи.

Рассмотреть Гагарина хорошенько маленькому Володе тогда не удалось. Помнит, что в сторону приземления космонавта промчалась машина с поисковой группой. А потом так же быстро по ликующему людскому “коридору” героя провезли в открытом автомобиле в штаб.

Отец Владимира Николаевича в этот день был дежурным по штабу, потому ему и посчастливилось провести первые часы после приземления рядом с первым советским космонавтом и даже заснять Гагарина своим стареньким фотоаппаратом “Зоркий”. Снимки показывают усталость, некоторую растерянность Юрия Алексеевича и его радость от общения с людьми, возможности выпить стакан свежего горячего чаю.

- Мне кажется, что тогда Гагарин еще и не осознавал всей грандиозности свершившегося, - продолжает рассказчик. - Он пробыл в штабе несколько часов. Затем его увезли на аэродром, откуда переправили в Куйбышев. О том, как его там встречали, как он докладывал о полете Королеву, стало известно всей стране из сообщений средств массовой информации. Я же рассказал о тех моментах, которые никем из очевидцев не описаны. Раньше было не принято обнародовать подобные воспоминания и снимки. Не помню, чтобы даже в школе с кем-то делился своими впечатлениями.

- Сейчас молодое поколение плохо знает историю своей страны. Даже о полете первого человека в космос кто-то не имеет никакого представления. Увидел недавно в Интернете дискуссию на тему, была ли на шлемах советских космонавтов аббревиатура страны? Очень удивился невежеству собеседников. Наверное, это и подтолкнуло домашним фотоархивом поделиться с читателями “МП”. Конечно, были четкие четыре буквы - СССР. И не только на шлеме Гагарина. Отец был знаком и дружен практически со всеми космонавтами, покорявшими галактику после Юрия Алексеевича. Он - летчик-истребитель - тренировался вместе с ними и сам мог стать одним из первых космонавтов, не подошел лишь по возрасту.

У меня до сих пор хранятся открытки с дарственными надписями  космонавтов Терешковой, Быковского, Николаева, Поповича, Титова и других.