Команда Анвара Валиахметова и все болельщики ариадовцев наконец-то вздохнули с облегчением. "Ариада-Акпарс" попала в плей-офф первого в истории чемпионата Высшей хоккейной лиги. Попала с превеликим трудом. Шутка ли, волжане проскочили в следующую стадию... в последнем туре!
Видимо, именно о такой концовке регулярного чемпионата говорил Анвар Валиахметов, когда в конце января его спросили: "Считаете ли вы, что команда уже обеспечила себе место в плей-офф?" На тот момент "Ариада-Акпарс" вроде бы оправилась от скверных серий ноября - декабря и стала набирать ход. Но не тут-то было. Наставник как в воду глядел! В феврале у ариадовцев вновь последовал небольшой спад.
На заключительном отрезке первого этапа волжане были на волоске от досрочного завершения сезона. В конференции "Запад" занимали седьмое место. По пятам за ними следовал саратовский "Кристалл". За чертой участников плей-офф оставались "Динамо" (Тверь) и "Лада" (Тольятти). Думать, не то что говорить, о выборе соперника в матчах на выбывание было некогда. "Кристалл" хорошо отыграл в январе и не собирался сдаваться, все реже проигрывало "Динамо". И только "Лада" остановилась на обочине, когда уже не имела шансов. Да и то в четырех матчах последнего зимнего месяца уходила с площадки непобежденной.
На этом фоне результаты "Ариады-Акпарс" смотрелись скромно, а крупная победа 9 февраля в Москве у "Крыльев Советов" (5:1) стала, увы, последней. Правда, запас очков позволял рассчитывать на удачу. Но к матчу в Питере он растаял: пять поражений подряд его попросту "съели". "Кристалл" уже сидел на плече, а динамовцы держали ариадовцев на расстоянии вытянутой руки, победив в очном матче в Твери 3:1.
К последнему туру любая из этих трех команд могла начать готовиться к отпуску. Поэтому многое зависело не от участников сечи за плей-офф, а от лидера конференции - альметьевского "Нефтяника". К счастью для волжан, он проявил принципиальность и одержал волевую победу в Твери над "Динамо" (3:2). "Кристалл" переиграл "Ладу" - 3:1, а "Ариада-Акпарс", ведя в счете 2:0, все же уступила ХК ВМФ в овертайме - 2:3.
По словам Анвара Валиахметова, завершать регулярный чемпионат волжанам пришлось на "чистых эмоциях". К примеру, в Санкт-Петербурге ариадовцы играли в три звена. В команде накопились травмы, было много больных, а вратарь Антон Кислицын играл с высокой температурой.

На очереди - Альметьевск
В 1/4 финала плей-офф "Ариада-Акпарс" встретится с "Нефтяником".
В первом раунде второго этапа чемпионата ВХЛ соперником "Ариады-Акпарс" станет "Нефтяник" из Альметьевска, занявший первое место в конференции "Запад". Серия матчей продлится до трех побед (максимум команды проведут пять игр). Преимущество площадки имеют хоккеисты "Нефтяника". 5 и 6 марта ариадовцы сыграют на выезде, 9-го и, если понадобится, 10-го - дома. Пятая игра состоится в случае ничьей в серии 13 марта в Альметьевске.
В других парах конференции "Запад" встречаются: ХК "Саров" - "Кристалл", "Дизель" - ХК "Рязань", ХК ВМФ - "Крылья Советов".