Президент Земли Доминик Жакар разглядывал лежащий перед ним на столе камень. Он был идеальной эллиптической формы и приятного цвета - теплого, золотисто-оранжевого. А в сердцевине его горело алое пятнышко - как сгусток застывшего пламени.

Жакар протянул руку и на секунду приложил к камню подушечку среднего пальца.
Над столом возникла голограмма. Это было лицо мужчины лет сорока пяти - с высоким лбом, тонким прямым носом и острыми скулами. В лучшие времена оно казалось волевым, но сейчас Милош Новак выглядел подавленным и смертельно уставшим.
- Опять?.. - глухо произнес он.
- Терпи, Милош, - с плохо скрываемым торжеством ответил Жакар. - Побежденным остается только терпеть.
- А ведь я верил тебе, Доминик...
- Вера - глупое чувство. А для того, кто обладает высшей властью, - непростительное. Верить полагается маленькому, смирному и бесхитростному обывателю. Он должен твердо знать, что никогда, ни при каких обстоятельствах у него не отнимут хлеба и зрелищ, что там, наверху, о нем думают и, если потребуется, защитят от любых опасностей. Но то обыватель... Знаешь, Милош, что тебя погубило? Ты ни черта не понимаешь в людях. Надо же было додуматься до того, чтобы назначить меня главным силовиком! Я всегда ненавидел тебя и только искал удобного случая вцепиться в горло. Читал твои дурацкие указы и приходил в бешенство - ведь все, абсолютно все надо было делать наоборот! К счастью, ждать пришлось недолго - ты оказался поразительно слеп. А позже, когда президентское кресло еще можно было вернуть, выбрал не тех соратников. Они тебя и предали - ко дню решающей битвы я купил их с потрохами.
- Крысы всегда были, есть и будут. Даже глядя человеку в глаза, трудно понять, что он скрывает - душу или душонку.
- Как бы то ни было, победа осталась за мной. Твое тело гниет в земле, а вот душа... Ты даже представить не можешь, какое это наслаждение - владеть чужой душой!..

Когда Жакару доложили, что Милош смертельно ранен в перестрелке, он велел немедленно переписать его сознание на брэйн-чип. Пересадку выполнили оперативно - через минуту поверженный президент испустил дух. Обшарив тело, нашли уникальный самоцвет с Титана - Новак носил камень с собой как талисман. И Доминик, уже придумавший, как он отомстит своему предшественнику за сопротивление, приказал поместить чип внутрь кристалла.
- Зачем ты сделал это? - спросил Милош. - Почему не дал мне просто умереть?
- Захотелось совершить символический поступок. Ты не расставался с камушком, пока жил, так пусть он будет при тебе и после смерти. Или ты при нем - не суть важно.
- Ты жесток.
- У каждого свои забавы, Милош. Теперь я могу вызывать твою тень с того света каждый раз, когда захочу поразвлечься. Поверь, мне это будет приходить в голову довольно часто. А жить я собираюсь долго.
- Ты велел встроить в кристалл атомные часы. Специально, чтобы я, замурованный в чипе, отсчитывал время между нажатиями твоего пальца?
- Ты догадлив, Милош, хотя совершенно не разбираешься в людях. - Жакар встал, прошелся по кабинету и остановился у окна. - Пытки бывают разные. Одна из самых эффективных - держать в постоянном ожидании какой-нибудь гадости. Например, очередной порции унижений.
- Тогда слушай, - Новак говорил медленно, как будто ему приходилось тщательно подбирать слова. - Когда ты возглавил мятеж, я захотел узнать, чем это кончится для меня. Вызвал специалистов-компьютерщиков, чтобы сделали расчеты. Вскоре они назвали определенную дату и время - "час Х". До наступления этого срока я мог как победить, так и проиграть. Но если не успевал покончить с тобой - тогда ты неминуемо, со стопроцентной вероятностью, брал верх. Через день, два, неделю - это уже не имело значения. Таким образом, стало предельно ясно: если до "часа Х" победа еще не достигнута, то жить после него уже незачем. Кстати, как тебе мой талисман, Доминик?
- Красивая инопланетная безделушка, - небрежно ответил президент, разглядывая дворцовую площадь.
- Мне тоже нравится. У этой безделушки есть удивительное свойство - ее можно энергетически накачать и установить таймер. В последнюю минуту я бы попрощался со своими людьми, уединился и принял смерть.
- Какие возвышенные слова! - презрительно, словно сплюнул, произнес Жакар. Он до сих пор ничего не понял.
- Так вот, Доминик, - сказал Милош, - "час Х" настал.
- Не-е-ет!!! - голос президента сорвался на визг. Жакар рванулся к столу. Но прежде, чем дотянулся до кристалла, раздался взрыв.

На следующий день народу объявили, что президент Доминик Жакар стал жертвой покушения, которое тщательно спланировали враги демократии и прогресса. Непосредственные исполнители теракта уничтожены на месте, счет арестованным участникам заговора идет на десятки.
Великого человека хоронили в закрытом гробу.